Preguntas frecuentes sobre el asbesto

¿Qué es el asbesto?
El asbesto es un mineral. Es una roca natural que se forma en el suelo, y se encuentra en lugares como Vermont, Canadá y en Sudáfrica. El asbesto no es una fibra producida por el hombre. (La fibra de vidrio por ejemplo, sí es producida por el hombre). El asbesto se ha utilizado desde los tiempos del Imperio Romano. En los tiempos modernos, se ha utilizado en la industria de la construcción.
Cuando se muele el asbesto, no se produce polvo común y corriente, como pasa con otros tipos de piedras. El asbesto se desmorona en pequeñas y afiladas fibras, que son muy pequeñas como para verse a simple vista. Las fibras de asbesto no se pueden ver, sentir o saborear.

¿Cuándo es peligroso el asbesto?
El asbesto es peligroso cuando se encuentra en el aire y puede ser respirado.
El asbesto es peligroso cuando se respira. Las fibras de asbesto son tan pequeñas que pueden llegar fácilmente hasta los pulmones. El asbesto puede enfermarlo seriamente años después de haberlo respirado. El asbesto no lo hará estornudar o toser, ni provocará comezón cuando se respire, pero si una cantidad suficiente llega hasta los pulmones, puede matarlo años después.
Cuando el asbesto se encuentra en el aire, puede ser respirado.
Algunas veces, el “plaster” contiene asbesto. Su se deja el plaster en la pared, el asbesto no causará problemas, pero al derribar la pared, el asbesto puede ir a dar al aire, y cuando esto sucede, el asbesto es peligroso.

Es fácil que el asbesto llegue al aire. Si usted trabaja con asbesto, éste puede fácilmente llegar al aire cuando se:
•    Serrucha        - Rompe        - Perfora
•    Golpea            - Clava            - Corta
Una vez que el asbesto está en el aire, puede llegar a los pulmones y provocar enfermedades.

Las fibras de asbesto son tan ligeras que el aire las mueve a todos lados. Si el asbesto se encuentra, por ejemplo, en el cuarto de las calderas, puede llegar al resto del edificio. Puede colarse a través de los ductos de ventilación, bajo las puertas, y a través de escaleras y pasillos. El asbesto es tan ligero que puede quedar suspendido en el aire durante muchos días. Si se pisa el polvo de asbesto, éste se levantará al aire nuevamente.

¿Qué tanto asbesto se pueden encontrar en el aire?
Hay varias formas de medir qué tanto asbesto hay en el aire, como, por ejemplo, utilizando bombas de aire con filtros muy finos. Así, el asbesto se queda en el filtro y se cuentan las fibras con la ayuda de un microscopio. La cantidad de aire que pasa a través de la bomba también se mide. El aire se mide en centímetro cúbicos. Un centímetro cúbico es más o menos del tamaño de un terrón de azúcar. El asbesto se mide en fibras por centímetro cúbico (f/cc) de aire. A esto se le llama muestra de aire. Usted aprenderá más acerca de las muestras de aire en el Capítulo 6. Aún cuando no se puede ver el asbesto en el aire, sí se puede medir. Y recuerde que el asbesto es peligroso cuando se encuentra en el aire.

Si el asbesto es peligroso, ¿por qué se usa con tanta frecuencia?
El asbesto es un excelente aislante para el fuego, el calor y el ruido. También es muy resistente. Comparativamente, el asbesto es más resistente que el acero. Por ejemplo, el asbesto se usa para las pastillas de los frenos, estas necesitan ser muy resistentes y aguantar el calor.
El asbesto se encuentra en más de 3,000 diferentes productos. Se encuentra también en muchos materiales de construcción. El asbesto se encuentra con mayor frecuencia en los edificios viejos. Los edificios construidos en los años 80’s no tienen tanto asbesto.

ALGUNOS DE LOS MATERIALES QUE CONTIENEN ASBESTO (ACM)
•    Aislantes de ductos    - Aislantes de ruido    - Aislantes de calentadores
•    Aislantes de tuberías    - Aislantes de techos    - Asfalto para techos
•    Azulejos o VAT        - Chimeneas        - Cielos falsos
•    Empaques para agua    - Felpa para techos    - Planchas de cemento
•    Cortinas de contención de fuego        - Cobijas de contención de fuego
•    Cubiertas laterales para casas            - Mastique
•    Plasta decorativa    - Plasta acústica    - Pastillas para frenos
•    Puertas para contención de fuego        - Rociadores
•    Tanques químicos    - Tuberías de cemento    - Válvulas
El asbesto es común en los cuartos de calderas, en techos o sobre éstos, y en cualquier lugar donde haya tuberías de agua. Hay mayores posibilidades de encontrar asbesto en:
•    Aislantes en los techos
•    Aislantes de tuberías de agua y calentadores
•    Ductos y cañerías
•    Azulejos artificiales de pisos y techos

•    El aislante de los techos (tirol) es un material que se rocía en estos y en las vigas que cruzan los techos. Algunas veces se puede ver el aislante desde el suelo, y algunas veces está cubierto por azulejos artificiales.
•    Los aislantes de tuberías de agua y calentadores pueden estar cubiertos con papel, tela o metal. El aislante puede ser de tipo de cartón o de cemento, en los codos de las tuberías. Algunas veces puede haber sido aplicada con cuchara de albañilería en los calentadores o en sus recubrimientos.
•    Los aislantes de ductos y cañerías son usualmente capas delgadas de material. Generalmente están pintados del mismo color del cuarto, pero también pueden estar envueltos con tela, papel o metal.
•    Los azulejos de asbesto en suelos y paredes lucen exactamente igual a los que no contienen asbesto. Los azulejos para pisos están hechos generalmente con asbesto-vinil (VAT). Estos azulejos son generalmente de 9 pulgadas cuadradas. Los azulejos para techos se utilizan generalmente como aislantes de ruido o para bajar la altura de los techos.

Asbesto Friable
El asbesto que se puede deshacer en sus manos es llamado “desmoronable”. En inglés se conoce como “friable”. Una pieza de asbesto de este tipo es más peligrosa que una pieza que no se desmorona, pues las fibras pueden llegar al aire con mayor facilidad.

Un ejemplo de asbesto desmoronable es el aislamiento utilizado para los techos. Este aislamiento puede desprenderse del techo y pasar al aire aún sin que se le toque. Cuando alguien lo toca también puede pasar al aire. Cuando hay corrientes de aire en la habitación, el asbesto también puede desprenderse y pasar al aire.

Un ejemplo de asbesto no desmoronable son los azulejos de asbesto-vinil para pisos. Si no se molesta, el asbesto probablemente se quedará allí, pero si los azulejos se cortan, perforan o si se lija el azulejo, el asbesto puede ir a dar al aire también.

Asbesto No Friable
Un ejemplo de un asbesto no friable es el azulejo de piso de vinyl de asbesto (VAT). Si está en buenas condiciones, las fibras de asbesto se quedarán en el azulejo. Pero si lo serruchan, perforan, o lo lijan, el asbesto puede convertirse en friable y llegar al aire.

Hay dos categoría de asbesto no friable. Categoría I no-friable incluye de techo, piso, empaquetaduras y empaques. Categoría II no-friable incluye todos los otros materiales no-friables.

Material que contiene asbesto regulado (RACM)
Este término es usado para materiales que son cubiertos por esta regulación. Esta lista incluye ahora algunos materiales no-friables que no fueron regulados antes. RACM incluye:

-        Materiales que contienen asbesto friable (ACM)

-        Categoría I no-friable ACM que se ha convertido en friable o será lijado, cortado, raspado.

-        Categoría II no-friable ACM que se ha convertido en friable o tiene altas posibilidades de convertirse en friable durante la demolición o renovación.

Identificando el Asbesto
Usted no puede decir si un producto contiene asbesto o no, con sólo mirarlo.

Si usted trabaja en la remoción de asbesto, su capataz debe indicarle en dónde hay asbesto cuando usted se disponga a trabajar. Algunos trabajadores de mantenimiento también pueden trabajar ocn asbesto, pero puede que no sepan dónde se encuentra el asbesto en el edificio. Si usted cree que algo puede contener asbesto, actúe como si fuera asbesto. Después pregunte a su supervisor, para asegurarse de esto. Su supervisor lo chequeará mediante una prueba de laboratorio.

Si usted trabaja en una escuela, puede leer el Plan Maestro. Este Plan debe contener reportes de laboratorio, y puede decirle si los materiales contienen asbesto o no.

Muchas cosas parecen iguales, contengan asbesto o no.

Los mosaicos para los techos, hechos por diferentes compañías, se parecen entre ellos, de manera que se puedan reemplazar fácilmente. Uno de estos mosaicos con un contenido de 10% de asbesto puede parecer idéntico a uno que tiene 30% de asbesto.

Algunas veces el asbesto luce blancuzco. Otras veces parece como lodo de color café, y en otras ocasiones está cubierto con recubrimiento de papel. El papel puede estar pintado de cualquier color.

Alguna gente afirma que puede decir si algo tiene asbesto solamente con mirarlo. Esto, no es cierto. Nadie puede afirmar que algo no tiene asbesto con solo mirarlo, tocarlo u olerlo. La única forma de asegurarse es mandando el material al laboratorio.

Esta es la única forma que la ley autoriza. En el laboratorio, un técnico calificado observa las muestras en el microscopio.

Algunos materiales en los edificios parecen iguales e inofensivos. Algunos contienen asbesto y otros no. El papel que cubre las tuberías de asbesto casi siempre contiene algo del material. Las fibras de vidrio, el hule espuma de poliuretano y el corcho casi nunca contienen asbesto.

Como puede ver, el asbesto puede estar en muchos (pero no en todos) materiales de un edificio. Se debe trabajar con mucho cuidado alrededor de los aislamientos y otros materiales de construcción que puedan tener asbesto. Recuerde que no todo tiene asbesto. El vidrio, la fibra de vidrio, el hule espuma de poliuretano, el corcho y los azulejos de cerámica no tienen asbesto.

¿Qué se manda al laboratorio?
Para determinar si algo tiene asbesto, un inspector entrenado toma una pieza de material. Esto es llamado una muestra de bulto. El inspector sella el hoyo o el lugar de donde se tomó la muestra, y luego se envía la pieza de material al laboratorio. Una muestra tomada en una escuela debe ir a un laboratorio aprobado por el gobierno. El laboratorio muele la muestra de bulto y la tiñe con tinta. Posteriormente, el técnico de laboratorio la examina con un microscopio especial, llamado Microscopio de Luz Polarizada (PLM).

¿Hay diferentes tipos de asbesto?
Hay seis diferentes tipos de fibras de asbesto. Todos ellos son peligrosos. Los tres tipos más comunes de asbesto son:

-        Crysotile

-        Amosite

-        Crocidolite

El crysotile de asbesto compone el 95% de todo el asbesto que se encuentra en edificios.

El amosite compone menos del 5% del asbesto encontrado en edificios.

La amosite no absorbe agua. Todo el asbesto se debe remojar antes de manejarlo. El remojarlo ayuda a mantener las fibras fuera del aire. Es por eso que el amosite es difícil de trabajar.

El crocidolite compone menos del 5% de todo el asbesto.

Hay otros tres tipos de fibras de asbesto, pero estos no son utilizados en edificios:

-        Anthophyllite

-        Tremolite

-        Actinolite

Todas las fibras de asbesto son peligrosas. Hay gente que dice que algunos tipos de fibras son menos peligrosas. Mucha gente (incluyendo el gobierno) no está de acuerdo con esto. Hasta que se pruebe que no es dañino, usted debe tratar todo el asbesto como peligroso para su salud.

Protegiéndose a si mismo
El asbesto es peligroso, pero usted se puede proteger a si mismo y proteger a quienes lo rodean. El asbesto es peligroso si se le respira. Para trabajar con el asbesto con seguridad, hay que mantenerlo fuera del aire que respira. Hay muchas buenas maneras de hacer esto.

Usted también tiene que eliminar el asbesto que haya en el aire con filtros especiales. Aún más importante, usted debe filtrar el aire que respira con un respirador, una máscara que filtra el aire. También se puede utilizar un respirador que bombea aire limpio desde afuera del cuarto de trabajo. Se debe utilizar un traje desechable cuando se trabaje, pues la ropa no se debe llevar consigo a casa, para evitar llevar también fibras de asbesto.

El are que sale del cuarto de trabajo también debe ser filtrado. Esto protege a la gente que haya afuera del cuarto de trabajo.

No se puede decir cuándo hay asbesto en el aire o cuándo está dañando los pulmones. Pero se puede usar el conocimiento para trabajar con mayor seguridad y protegerse a sí mismo.

Es responsabilidad del dueño del edificio identificar a cualquier ACM en el efificio antes de trabajar con él. El dueño debe notificar a los trabajadores de la localización de ACM antes de empezar a trabajar.